L'évaluation des effets des polluants sur les organismes vivants fait classiquement appel à des bioessais en laboratoire, qui permettent de mesurer la toxicité de ces substances dans des conditions contrôlées.
L'écotoxicologie vise à mieux comprendre les effets qui surviennent dans des conditions de concentrations sublétales (c'est-à-dire n'entraînant pas la mort) pour des substances dispersées, de façon diffuse ou ponctuelle, dans l'environnement. Sécurité alimentaire, changement climatique, environnement, santé…
La Procédure d'évaluation du risque écotoxicologique (PÉRÉ) a été élaborée pour satisfaire aux besoins de la Politique de protection des sols et de réhabilitation des terrains contaminés (MEF, 1998a : ci-dessous appelée la Politique).