Une façon pratique de caractériser la toxicité d'une substance consiste à déterminer sa dose létale 50 (DL50). Cette dose permet d'identifier les symptômes de l'intoxication et de comparer les substances entre elles quant à leur potentiel toxique.
L'écotoxicologie vise à mieux comprendre les effets qui surviennent dans des conditions de concentrations sublétales (c'est-à-dire n'entraînant pas la mort) pour des substances dispersées, de façon diffuse ou ponctuelle, dans l'environnement. Sécurité alimentaire, changement climatique, environnement, santé…