L'économie sociale et solidaire (ESS) rassemble les entreprises qui cherchent à concilier solidarité, performances économiques et utilité sociale.
Acteur économique de poids, l'ESS représente 10 % du PIB et près de 14 % des emplois privés en France.
L'article 1er de la loi ouvre en particulier le champ de l'ESS aux sociétés commerciales respectant ses principes : le but poursuivi ne doit pas être le seul partage des bénéfices, la gouvernance doit être démocratique ; enfin, la société doit constituer une réserve statutaire impartageable, dite fonds de développement
Ils se caractérisent par la coopération (comme dans les Pôles territoriaux de coopération économique) et par l'innovation dans le domaine du travail et de l'emploi.
Les priorités des structures de l'ESS sont différentes de celles de l'économie financiarisée.