Selon les termes de la circulaire du Premier ministre du 15 septembre 2011, l'intelligence économique consiste « à collecter, analyser, valoriser, diffuser et protéger l'information économique stratégique, afin de renforcer la compétitivité d'un État, d'une entreprise ou d'un établissement de recherche. »
En résumé, les quatre piliers de l'intelligence économique, à savoir la veille, la sûreté, l'influence et la stratégie, sont essentiels pour le succès et la pérennité des entreprises.
Les spécialistes du domaine résument l'intelligence économique en un triptyque : veille (acquérir l'information stratégique pertinente), protection des informations (ne pas laisser connaître ses informations sensibles) et influence (propager une information ou des normes de comportement et d'interprétation qui