Il y a deux manières principales de promouvoir l'investissement étranger: par une action unilatérale du pays exportateur ou du pays importateur de capitaux d'une part, ou par la coopération internationale (bilatérale ou multilatérale) d'autre part.
On distingue cinq grandes catégories d'agents économiques : les ménages, les sociétés non financières, les sociétés financières, les institutions sans but lucratif au service des ménages et les administrations publiques.
Les IDE sont généralement attirés par les caractéristiques économiques fondamentales des pays d'accueil : la taille du marché et le niveau du revenu réel, le coût et le niveau de qualification de la main-d'œuvre, la stabilité politique et économique, la libéralisation des politiques commerciales, les mouvements de taux