La puissance qui peut être produite par une centrale hydroélectrique grâce à la force de l'eau se calcule en multipliant la hauteur de chute et le débit qui transite dans la turbine par la constante gravitationnelle (9,81m/sec2).
Le résultat obtenu s'exprime en kilo Watt (kW).
Une centrale hydraulique produit de l'électricité grâce à une chute d'eau entre deux niveaux de hauteurs différentes, qui met en mouvement une turbine reliée à un alternateur.
les grandes centrales hydroélectriques (GCH), d'une puissance de plus de 10 MW ; les petites centrales hydroélectriques (PCH), subdivisées en petites centrales (500 kW à 10 MW), microcentrales (20 kW à 500 kW) et picocentrales (moins de 20 kW).