On appelle « échelle » le coefficient de proportionnalité qui permet de passer des distances réelles aux distances sur le plan.
Exemple : Sur une carte on peut lire échelle = 1 : 25 000 .
Cela signifie que 1 cm sur la carte correspond à 25 000 cm (250 m) dans la réalité.
En dessin technique, l'échelle d'un dessin indique la valeur du rapport entre les dimensions dessinées et les dimensions réelles.
Pour le dessin de pièces ou de mécanismes, il est préférable de se limiter aux échelles recommandées.
Réduction : 1:2, 1:5, 1:10, 1:20, 1:50, 1:100, 1:200, etc.
Au sens strictement cartographique, l'échelle désigne le rapport entre une distance réelle, mesurée dans l'espace terrestre et celle de sa représentation sur une carte.