Des données numériques qui doivent être transmises d'un transmetteur au récepteur doivent être encodées dans un signal qui peut être transmis sur le canal actuel.
Le processus qui convertit les données numériques en signal de transmission est appelé la modulation numérique.
On différencie ainsi trois types de modulations qui sont : - Modulation d'Amplitude (AM) - Modulation de Phase (PM) - Modulation de Fréquence (FM).
Dans le langage courant, on se contente de parler de modulation analogique sans préciser le type de porteuse utilisée lorsque celle-ci est sinusoïdale.
La modulation convertit les informations binaires issues des protocoles et des logiciels, en tension et courant dans la ligne.
Le type de modulation employé doit être adapté d'une part au signal (dans ce cas numérique), aux performances demandées (taux d'erreur), et aux caractéristiques de la ligne.