Ils couvrent l'intégralité des enjeux du développement durable tels que le climat, la biodiversité, l'énergie, l'eau mais aussi la pauvreté, l'égalité des genres, la prospérité économique ou encore la paix, l'agriculture, l'éducation
En 1978, l'UNESCO organise la première conférence internationale pour la gestion raisonnée et la conservation de la biodiversité.
La prise de conscience de l'impact des activités économiques sur les ressources naturelles se développe progressivement.
Ces indicateurs se rapportent aux quatre piliers du développement durable : économique, social, environnemental et institutionnel.