Selon la loi, il y a surendettement lorsqu'un particulier présente un niveau d'endettement manifestement excessif au regard de sa capacité de remboursement.
Une commission de surendettement étudie alors s'il peut accéder aux procédures légales de traitement de son dossier.
Il convient de distinguer deux types de surendettement : le surendettement actif qui concerne les ménages ayant surestimé leurs capacités de remboursement ; et le surendettement passif impliquant les ménages victimes d'accidents de la vie.
Des situations de surendettement s'expliquent par des revenus trop faibles pour couvrir les besoins.
D'autres situations trouvent également leur origine dans des difficultés de gestion d'un budget.
Dans ces deux catégories de situation, la cause des difficultés peut être attribuée à un élément commun : un déficit.