Fondamentalement, la fonction d'un automate est de détecter différents types de signaux du processus, de préparer et d'envoyer des actions en fonction de ce qui a été programmé.
De façon très informelle, un automate est un ensemble “d'états du système”, reliés entre eux par des “transitions” qui sont marquées par des symboles. Étant donné un “mot” fourni en entrée, l'automate lit les symboles du mot un par un et va d'état en état selon les transitions.
Chaque automate programmable comporte trois modules, à savoir : le module CPU, le module d'alimentation et un ou plusieurs modules d'entrée/sortie (E/S).
De même, des protocoles de communications et des interfaces hommes machines viennent compléter le fonctionnement global de l'automate programmable.