Un endroit dans lequel se propage la lumière est appelé milieu transparent.
La lumière peut se propager dans le vide.
Elle se propage également dans certains matériaux (l'air, le verre, l'eau, quelques plastiques et les pierres précieuses).
Si ce milieu est homogène, la lumière se propage en ligne droite.
La lumière se propage en ligne droite dans le vide et dans les milieux transparents et homogènes : ce phénomène est appelé la propagation rectiligne de la lumière.
Un milieu homogène est un milieu dont les propriétés physiques sont les mêmes en chacun de ses points.
La lumière ne se propage pas dans un milieu opaque.
La lumière se propage en ligne droite.
Elle ne peut donc pas contourner un objet; elle sera plutôt bloquée par celui-ci.
Il est à noter que la lumière peut être déviée si elle traverse dans un milieu différent, par exemple si elle passe de l'air à l'eau, phénomène appelé réfraction.