Son but principal est la mise en réserve du glucose issu d'une alimentation riche en glucides . Le mécanisme qui aboutit à la synthèse du glycogène à partir d'un nombre important de molécules de glucose est résumé par la formule :
L'accumulation du glucose en glycogène est réalisé grâce à une enzyme : la glycogène synthase. C'est la glycogenèse. Le foie réalise la glycogénolyse ( hydrolyse du glycogène pour « reformer » du glucose à partir de ses réserves de glycogène) grâce à la glycogène phosphorylase.
C'est à Claude Bernard qu'on doit d'abord l'idée de la fonction glycogénique du foie puis dans un deuxième temps l'isolement du glycogène. Cette découverte en 1856 marque une rupture importante avec les conceptions antérieures sur la nutrition.
protéine phosphatase insulino-dépendante et de la protéine kinase A. L’activation de la glycogène synthase est le résultat d’une série de réactions en cascade provoquées par l’insuline, qui est une hormone polypeptidique sécrétée par les cellules b des îlots de Langerhans du pancréas.