Il existe trois modes de transfert d'énergie thermique : la conduction, la convection et le rayonnement thermique.
La conduction se produit lorsque les flux de chaleur passent d'un corps à un autre, par contact.
On parle de convection lorsqu'un corps qui se déplace emmène avec lui, la chaleur qu'il contient.
La convection (thermique) désigne le transfert d'énergie thermique au sein d'un fluide en mouvement ou entre un fluide en mouvement et une paroi solide.
Ce transfert d'énergie est réalisé par deux modes de transfert élémentaire combinés que sont l'advection et la diffusion.
Le transfert thermique par convection est dû au déplacement de molécules qui induit un déplacement macroscopique de l'énergie thermique : il se produit dans les fluides (liquides ou gaz) et à l'interface entre un solide et un fluide.