Le transfert thermique par convection est dû au déplacement de molécules qui induit un déplacement macroscopique de l'énergie thermique : il se produit dans les fluides (liquides ou gaz) et à l'interface entre un solide et un fluide.
Il permet de quantifier un transfert de chaleur réalisé par un phénomène de convection au sein d'un fluide en mouvement (contre une paroi froide ou chaude, ou au-dessus d'une étendue d'eau par exemple).
Ce nombre est en fait le produit de deux nombres, nombre de Grashof (noté Gr) et nombre de Prandtl (noté Pr), eux aussi sans dimension, utilisés pour caractériser la “facilité” / l'“efficacité” relative de la convection et de la conduction comme mode de transfert thermique : Ra=Gr.Pr.