L'élément de base d'un mot est appelé le radical. D'autres termes peuvent être dérivés à partir de ce radical, avec un préfixe et/ou un suffixe. Exemple : Fort ➝ ren‑forc‑er. Le préfixe, placé devant le radical, modifie le sens. Exemple : Le renfort.
10 Dans l’article « champ sémantique et champ lexical » de l’ Encyclopaedia Universalis. 11 La « lexie de base » est la lexie à partir de laquelle peut se construire l’ensemble des définitions des autres lexies (pour une définition plus précise, ouvr. cit., p. 159). 12 Sur cette notion, voir par exemple Pillon (1993) et Bobin (1998).
Cette perception du lexique n’est pas rare. Les locuteurs (et l’on peut y inclure, dans les années soixante- dix, certains linguistes) ont tendance à considérer que les mots sont essentiellement soumis aux caprices de l’usage et que le lexique présente plus d’irrégularités que de régularités.
15 « La partie terminologique du vocabulaire est le secteur où le contrôle des utilisateurs, ou du moins de certains d’entre eux, s’exerce de la façon la plus explicite et donc la plus visible. Il s’ensuit que les méthodes de légitimation des termes […] représentent l’essentiel de son originalité » [Humbley J., 1996 : 133].