Dans le cas d’une machine frigorifique à absorption, le COP thermique tourne autour de 0,7 ; celui d’une machine à adsorption varie entre 0,5 et 0,6. Ces machines à sorption sont déjà répandues dans le secteur industriel car certains process libèrent une chaleur importante dont il est possible de tirer une puissance frigorifique utile par ailleurs.
Dans les machines frigorifiques à absorption utilisées en climatisation, la substance absorbante est généralement le bromure de lithium (LiBr), le fluide réfrigérant, de l’eau. Le couple ammoniac/eau peut également être utilisé. Ce type de machine permet de refroidir de l’eau jusqu’à 7°C environ.
Sur le frigo à absorption, le fluide frigorigène est "fabriqué" en chauffant un mélange d'eau et d'ammoniac. Une fois que l'eau aura été séparée de l'ammoniac, le fluide restant sera d'une pression élevée qu'il suffit ensuite de détendre afin d'obtenir du froid. Le frigo à absorption est une cuve isolée thermiquement équipée des éléments suivants :
La partie absorption fait le travail de compresseur avec le condenseur mais ramène le condensat à basse température. Pour une machine frigorifique à absorption, le COP (coefficient of performance) est utilisé pour traduire le rendement du système.