L'État social est généralement associé à l'ensemble des interventions étatiques visant un « bien-être » social au sein d'une population.
Cela recouvre les politiques de soutien au revenu ou à l'emploi, les politiques de santé, d'éducation, ou ce qui a trait aux politiques sociales.
Il s'agit de l'action qu'exerce la société sur elle-même, en particulier sur ses pratiques sociales et culturelles.
Les mouvements sociaux sont alors en conflit, non pas contre un groupe dominant ou pour défendre une position économique, mais bien pour le contrôle des orientations sociales et culturelles de la société.
L'objectif de la politique sociale est de corriger les inégalités de revenus et de lutter contre la pauvreté.
Elle vise deux objectifs majeurs : la prise en charge des risques sociaux, l'intervention par une assistance en faveur des plus démunis.