Dans sa définition la plus large, l'esthétique a pour objet les perceptions sensorielles, l'essence et la perception du beau, les émotions et jugements liés aux perceptions, ainsi que l'art sous toutes ses formes (musique, peinture, gastronomie, etc.)
Dans son introduction à l'Esthétique (1835), Hegel commence par donner une définition de cette notion : « Cet ouvrage, écrit-il, est consacré à l'esthétique, c'est-à-dire à la philosophie, à la science du beau, plus précisément du beau artistique, à l'exclusion du beau naturel [15]
Le philosophe allemand Alexander Gottlieb Baumgarten (1714-1762) introduit l'usage du terme d'« esthétique [1][1]Baumgarten forge le néologisme latin d'æsthetic à partir des… » dans son ouvrage, inachevé, de 1850 intitulé Æsthetica [2][2]Sa traduction partielle sous le titre Esthétique comprend….