L'état de droit, défendu par un appareil judiciaire indépendant, joue un rôle crucial en assurant le respect des droits civils et politiques ainsi que l'égalité et la dignité de tous les citoyens.
Une caractéristique commune, à la fois de la démocratie et de l'état de droit, est qu'une démarche purement institutionnelle ne permet pas de déterminer les résultats réels des processus et des procédures, même si ces dernières sont correctes d'un point de vue formel.
La constitution contient la loi fondamentale et, le plus souvent, la loi suprême de l'État, et l'état de droit dicte l'application de ces principes au-dessus de toutes les autres lois. Les constitutions préservent également leurs valeurs et leurs principes fondamentaux en rendant le processus d'amendement contraignant.
Il s'accomplit dans le développement de la civilisation, ce qui implique une soumission des gouvernants à un droit protecteur des libertés, qui se traduit par la subordination de tous les agents publics à l'ordre légal ( rule of law) ou par la supériorité de la constitution sur les lois ordinaires (« État de droit »).