Les guerres samnites constituent un épisode crucial de la conquête romaine de la péninsule italienne. Une fois le Latium conquis, Rome se trouve en effet face aux Samnites, puissant peuple montagnard d'Italie centrale, lui aussi en expansion. Si les relations sont d'abord pacifiques...
Ainsi, à la Première Guerre samnite s'enchaîne la guerre latine 5 . Rome étend sa domination sur le Latium et la Campanie, ce qui la met directement au contact des Samnites 10. S'ensuivent deux longues guerres, la Deuxième et la Troisième Guerre samnite qui s'étendent de 327 et l'affaire de Naples, à 290 et la capitulation des Samnites.
Article détaillé : Troisième guerre samnite. Ce conflit, parfois appelé « guerre italique », représente la première tentative des peuples de l'Italie centrale de s'unir contre Rome, les Samnites unissant leurs forces aux Étrusques, aux Ombriens et aux Gaulois dans le nord.
Dans la deuxième moitié du Ve siècle av. J.-C., des Samnites fondent un État campanien autour de la riche Capoue étrusque et de la Cumes grecque, devenant plus civilisés et moins belliqueux, mais restent sous pression de leurs congénères des montagnes tout au long du siècle qui suit 4, 6.