Les MOOCs ont été initiés aux Etats-Unis en 2001 par la MIT (Massachusetts Institute of Technology) à travers le site MIT OpenCourseWare qui permettait de diffuser des ressources pédagogiques (notamment des cours films) sous licence Creative Commons.
OpenClassRoom Il existe deux types de Moocs : les C-Moocs et les X-Moocs. Les premiers sont de simples échanges de connaissances entre les participants. Cela peut se faire via des blogs, des réseaux sociaux ou d’autres plateformes. Les seconds constituent des cours réels dispensés par des professionnels du domaine d’apprentissage.
L’inscription à MOOC s’effectue sur les sites Internet des écoles ou universités, ou sur des plateformes commercialisant des formations en ligne. Le démarrage des cours fonctionne sur le principe des sessions : l’étudiant ne peut pas débuter la formation avant la date et l’heure initialement fixées.
Un MOOC est cadencé dans le temps, avec des périodes d'apprentissages plus ou moins strictes et plus ou moins longues, cela permettant de créer des promotions d'apprenants, comme lors d'une formation en présentiel. De manière générale, il est néanmoins possible de se former à son rythme, où et quand on le souhaite, à moindre coût.