En 1970, 60 000 élèves, ou 3,7 % de tous les élèves québécois, de la maternelle au collège, sont inscrits dans des écoles privées. En 1983, ils seront 108 000, ou 8,3 %. Monique Bourdeau apprenant des pas de danse aux enfants. 1959.
Autrement dit, au fur et à mesure que les diverses législations scolaires en sont venues à préciser les traits principaux du système scolaire québécois, l’État a été relégué à son rôle antérieur de pourvoyeur tout en agissant comme « agent administratif [...] soumis toutefois aux directives émanant de la hiérarchie religieuse » 21 .
Le système scolaire relevait du ministère de l’Instruction et était administré par le surintendant de l’instruction publique. Il n’y avait pas de ministère de l’Éducation et le surintendant était plus ou moins à la solde de deux comités, l’un catholique, l’autre protestant.
Fondé par les Jésuites en 1635, et accessible seulement aux garçons, il faut attendre 1655 pour qu’on y offre un cours secondaire complet qui permettait d’accéder aux professions libérales et à la prêtrise. Le Collège de Québec enseigne la théologie, les sciences, de même que les études classiques.