Depuis une trentaine d’années, il est désormais possible de produire des nanomatériaux en laboratoire et dans l'industrie. L’ensemble des techniques et des procédés permettant de fabriquer et manipuler les nanomatériaux s’appelle les nanotechnologies.
Les nanomatériaux existaient dans la nature bien avant que les scientifiques ne puissent même les imaginer. L’histoire de la science des nanotechnologies et des nanomatériaux est cependant relativement récente.
Les volcans, les incendies de forêt, les tempêtes de poussière et les embruns sont des processus naturels qui créent des nanomatériaux. Les plantes, les insectes et même les personnes contiennent également de nombreuses nanostructures. Par exemple, les feuilles de lotus sont autonettoyantes et hydrofuges, grâce à leurs nanostructures.
Les nanotechnologies et les nanomatériaux représentent un nouveau « monde » où la matière possède des propriétés très différentes de ce qu’elle présente à une échelle plus grande ou à l’échelle macroscopique.