Le droit pénal général peut être défini comme « l'ensemble des règles qui organisent la réaction de l'État vis-à-vis des infractions et des délinquants ». Cet ouvrage constitue une présentation claire et structurée des grands principes qui régissent le droit pénal général et des règles relatives aux infractions, à leurs auteurs et aux peines.
Retracer, au travers de quelques dates clés, l’historique du droit pénal, c’est d’abord retenir l’année 1789 qui consacra un véritable tournant dans la philosophie même de la matière. A-L’avant 1789 Deux périodes se succèdent, le droit pénal de l’Antiquité et le droit pénal de l’Ancien Régime. 1) Le droit pénal de l’Antiquité
L’arbitraire et la cruauté du droit pénal de cette période suscitèrent, avant même la fin de l’Ancien Régime, des mouvements de réaction très critiques qui, réunissant philoso- phes et pénalistes, appelèrent à l’instauration d’un système qui repose sur l’égalité et la modération de la répression.
Si l’expression «Droit pénal» est privilégiée par de nombreux auteurs (c’est l’intitulé retenu le plus souvent par les plaquettes des Facultés de droit), l’expression «Droit criminel» est préférée par d’autres qui la considèrent soit comme synonyme de «Droit pénal», soit comme ayant une portée plus large que celui-ci.