Les espaces ruraux connaissent de profondes transformations et ne se résument plus à l'activité agricole. Ces espaces sont, d'abord, de plus en plus liés aux espaces urbains. Ils sont aussi marqués par l'essor des fonctions résidentielle, industrielle, environnementale ou touristique, ce qui contribue à les diversifier.
Dans les espaces ruraux français, on observe des mutations dans le domaine agricole. De nouvelles industries et le tourisme se développent. Les systèmes agricoles se transforment, l'agriculture est de plus en plus modernisée et intensive. L'agriculture extensive persiste toutefois, notamment pour des raisons environnementales.
En France, les espaces ruraux sont désormais multifonctionnels. Les mutations sont démographiques et résidentielles : le peuplement de ces zones a évolué, et ces espaces sont davantage soumis à la pression urbaine. Les activités se divisent entre agriculture, industries et lieux de résidence.
Les espaces ruraux concernés par la périurbanisation se caractérisent par de très fortes croissances démographiques et servent de plus en plus de lieux de résidence. Cette périurbanisation a fortement modifié les paysages des espaces ruraux périurbains :