La psychologie sociale de la santé se caractérise par un éclectisme théorique et méthodologique qui puise à la fois dans le champ de la psychologie (psychologie sociale, psychologie de la santé, psychologie clinique) et dans celui des sciences sociales (sociologie, anthropologie, épidémiologie).
Un enjeu important souligné par la psychologie sociale de la santé concerne la nécessité de considérer la spécificité des besoins du patient dans la conception des programmes en fonction de ses appartenances sociales et de la nature des rapports qu’il entretient avec les autres acteurs de l’éducation thérapeutique.
Le regard psychosocial permet de mettre à jour tout un ensemble de significations, d’acteurs, de caractéristiques, de vécus, de conflits et de tensions, de relations et de places qui construisent la maladie en tant qu’expérience simultanément subjective et sociale ( Apostolidis, 2017 ).
Aux États-Unis est créée, en 1979, la section 38 « Health Psychology » de l’ Apa. En Europe, un universitaire hollandais, Stan Maes, organise à Tilburg, en 1986, la première Conférence européenne de psychologie de la santé, et fonde l’ European Health Psychology Society.