Un système d'exploitation tel que ceux de la série Windows est un ensemble de programmes qui manipule les moyens matériels de l'ordinateur et offre aux logiciels applicatifs des services en rapport avec leur utilisation 14.
En 1995, Windows 95 apporta plusieurs améliorations : le multitâche préemptif, la couche réseau inspirée de celle de NT, une interface graphique nouvelle. Ce n’est pas un nouveau système d’exploitation, mais une évolution de Windows 3.1. Windows 95 devait pouvoir fonctionner sur des configurations d’entrée de gamme avec 4 Mo de mémoire vive.
En particulier, des programmes natifs Windows File Manager, Program Manager et Print Manager, ainsi qu’une interface plus dynamique. Windows 3.0 est né de l’initiative de David Weise et Murray Sargent qui, en 1989, ont décidé de développer un Windows en mode protégé à titre expérimental.
Les principaux programmes internes de la série Windows NT sont la couche d'abstraction matérielle, le noyau, les pilotes, le système graphique, et les interfaces de programmation Win32 et POSIX. Une partie des programmes sont exécutés en mode noyau, et le reste est exécuté en mode utilisateur.