Les prestations sociales peuvent répondre à trois logiques de prise en charge : une logique d'assurance sociale (prestations versées aux cotisants et à leurs ayants droit), d'assistance (prestations sous condition de ressources) ou de protection universelle (sans condition de ressources ni de cotisations).
En plus de fournir un revenu supplémentaire aux familles en difficulté, les filets de protection sociale facilitent l'accès à l'information et aux services, améliorent la productivité, protègent les personnes âgées et soutiennent les personnes à la recherche d'un emploi.
Par convention, la protection sociale couvre l'ensemble des risques sociaux à l'exclusion de l'éducation, c'est-à-dire les six items suivants : santé, vieillesse-survie, famille, emploi, logement, pauvreté-exclusion sociale.