Selon Emile Durkheim, la sociologie est une science qui, comme la biologie, étudie les phénomènes du monde normal et comme la psychologie, étudie des actions, des pensées, et des sentiments humains : c'est une étude scientifique d'une réalité « sui generis ».
La sociologie permet de comprendre les phénomènes sociétaux.
Elle s'intéresse donc aux rapports que les individus entretiennent entre eux mais également aux rapports individus-société.
La sociologie étudie les groupes d'individus, leurs comportements ainsi que les règles qui régissent leurs relations dans la société.
Dans son livre Les Règles de la méthode sociologique (1895), Durkheim définit l'objet de la nouvelle discipline qu'il veut fonder comme le fait social.
Il le définit comme une « manière d'agir, de penser et de sentir » extérieure à l'individu et qui s'impose à lui.