Le Paléolithique est subdivisé en trois ou quatre grandes périodes, correspondant aux grandes évolutions culturelles et techniques mises en évidence par les fouilles archéologiques : le Paléolithique archaïque, le Paléolithique inférieur, le Paléolithique moyen et le Paléolithique supérieur.
On subdivise généralement cette période de la préhistoire en 3 grands stades chronologiques : le paléolithique inférieur, le paléolithique moyen et le paléolithique supérieur.
Le Paléolithique supérieur (environ de – 40000 à – 9500), qui débute sur tous les continents, hormis l'Amérique, aux alentours de – 40000 et perdure jusque vers – 12500.
Cette période est caractérisée par l'expansion de l'Homme anatomiquement moderne à travers le monde.