Elle raconte une histoire (réaliste ou non) par une succession de dessins et de textes dans des cases (parfois une BD peut être muette).
Les personnages y parlent généralement à l'aide de bulles (appelées des phylactères) ou d'onomatopées pour exprimer leurs paroles, leurs pensées ou encore leurs cris et émotions.
Apparue en Suisse au début des années 1830 avec la parution des premiers albums de Rodolphe Töpffer (voir l'Histoire de monsieur Jabot), la bande dessinée se diffuse au cours du XIX e siècle dans le monde entier via les revues et journaux satiriques (voir notamment en France L'Idée fixe du savant Cosinus de Christophe)
C'est Rodolphe Töpffer, un Suisse, qui associe le premier des textes à des images, au XIXe siècle.
Un peu plus tard, aux Etats-Unis quelques journaux publient en noir et blanc les premières cases avec des bulles de textes.
Les chercheurs des années 1960 ont d'abord considéré que la première bande-dessinée était apparue à la fin du XIXème siècle aux Etats-Unis.