La pharmacognosie a pour but d'étudier de façon approfondie les plantes médicinales déjà connues et de rechercher de nouvelles substances médicamenteuses.
Ces matières premières peuvent être d'origine végétale.
Contrairement aux médicaments conventionnels qui cherchent à isoler les molécules, les plantes représentent un ensemble de substances qui travaillent en synergie, et c'est justement cette addition de substances qui est à l'origine de leurs nombreuses propriétés.
La préparation d'un médicament à partir d'une plante contenant une substance chimique bénéfique varie suivant la substance et la plante.
Quelquefois, la substance est extraite des feuilles en utilisant de l'eau bouillante.
Parfois ce sont les racines qu'il faut arracher et moudre.