Pour mener une analyse structurale, il faut donc d'abord distinguer plusieurs instances de description et placer ces instances dans une perspective hiérarchique (intégratoire). Les niveaux sont des opérations 3. Il est donc normal qu'en progressant, la linguistique tende à les multiplier.
A cet égard, l’apport de Jean-Pierre Hiernaux fut décisif. Il mit formellement au point la méthode d’analyse structurale 1 C’est alors que s’opéra une distinction plus nette entre deux phases de travail sur le texte.
1 La pratique de l’analyse structurale des discours, telle qu’elle s’est développée à Louvain dans les années 70, s’inscrivait dans la perspective d’une sociologie de la culture.
La méthode d’analyse structurale a été élaborée à partir de préoccupations quant à l’impact des facteurs culturels sur la constitution de zones d’autonomie et de contrainte, de compétence et d’incompétence dans le chef d’acteurs sociaux, individus ou groupes.