Dans l'espace tridimensionnel, il existe 7 solides primitifs, qui portent les mêmes désignations que les 7 systèmes réticulaires : triclinique, monoclinique, orthorhombique, quadratique, rhomboédrique, hexagonal, cubique.
La forme d'un cristal est bien définie par la composition chimique du minéral, qui va induire un agencement particulier des atomes au sein de la structure cristalline.
Ceci explique la grande diversité de formes cristallines observables dans la nature ainsi que la constance de forme pour chaque minéral.
La cristallographie a aujourd'hui comme but la détermination de structures complètes explicitant la position et l'orientation des atomes et groupes d'atomes dans le réseau cristallin.
On sait aussi que l'obtention des cristaux et la détermination de leur forme dépendent des conditions physicochimiques de leur genèse.