Bien que moraliste, Adam Smith considère que l'égoïsme de chacun conduit par la satisfaction de son intérêt à un équilibre.
Autrement dit, "la recherche des intérêts particuliers aboutit à l'intérêt général".
Adam Smith a théorisé deux idées très importantes : la division du travail et la main invisible.
Adam Smith considère que les individus doivent être libres de choisir leur métier.
En effet, si chacun s'occupe ce qu'il sait le mieux faire, tout le monde en sortira gagnant.
Smith, partant de l'exemple de la manufacture d'épingles, avance l'idée que la division du travail est une source de gains de productivité : par l'économie faite sur les temps de changement d'opération par un même individu, et surtout par l'augmentation de l'expertise qui naît de la spécialisation.
L'approche d'A.
Smith le conduit aussi à repenser la notion de valeur. « Le travail est la mesure réelle de la valeur échangeable de toute marchandise », écrit-il dans La Richesse des nations.
Plus la quantité de travail contenue dans un bien est élevée, plus l'objet sera vendu cher.