Nous avons distingué cinq courants de pensée, qui sont traités en cinq parties par ordre d'apparition dans l'histoire : l'école classique ; le marxisme ; le marginalisme ; la pensée autrichienne ; le keynésianisme.
Au sens économique du terme, désigne l'analyse qui voit dans le travail, et dans le travail seul, la source unique de valeur, si bien que, à l'équilibre, l'échange entre deux biens doit s'effectuer au prorata des temps de travail incorporés dans chacun.
L'histoire de la pensée économique (HPE) est l'étude de l'histoire des idées en économie.
Les premiers concepts économiques se développent dans la civilisation mésopotamienne avec le développement du commerce.
Le terme même d'économie est inventé dans l'antiquité grecque.
Comme Ricardo, Marx avance que l'élément qui est commun aux marchandises et qui permet de les comparer est le travail qui est incorporé en elles, c'est-à-dire la dépense de travail nécessaire pour les produire.
Le travail constitue donc la substance de la valeur.