Il publie en 1776 Recherche sur les causes et la nature de la richesse des nations, ouvrage considéré aujourd'hui comme l'acte de naissance de l'analyse économique et du libéralisme.
Adam Smith a théorisé deux idées très importantes : la division du travail et la main invisible.
Adam Smith considère que les individus doivent être libres de choisir leur métier.
En effet, si chacun s'occupe ce qu'il sait le mieux faire, tout le monde en sortira gagnant.
La principale cause de la richesse des nations, selon Smith, est l'accroissement de la productivité du travail engendré par la division du travail.