Avec le passage à la modernité, Weber met en évidence la généralisation de la rationalité au sein des sociétés occidentales qui guide les comportements individuels et collectifs.
Cette rationalité signifie le déclin des interprétations traditionnelles du monde et conduit à un processus de désenchantement du monde.
Weber postule que l'Occident est marqué par l'extension d'un type particulier de rationalité — la rationalité en finalité — à l'ensemble des actions sociales.
Et il voit dans ce processus une cause majeure du déploiement du capitalisme et de ses principales composantes, l'industrialisation et la bureaucratie.
La conception de Weber est nominaliste : une classe sociale est une collection d'individus rassemblés par le sociologue, un outil de classement.
Marx, quant à lui, développe une analyse réaliste des classes sociales : il considère qu'elles sont des groupes sociaux réels en conflit.