La théorie de l'agence est fondée sur une opposition entre deux agents : d'une part, le détenteur des moyens de production, alors appelé « actionnaire », ou de manière générale, « le principal » ; d'autre part, l'agent qui exploite les moyens de production du premier à sa demande.
La théorie de l'Agence (1957) ne prend pas en compte l'ensemble des problématiques organisationnelles qui ont court au sein d'une entreprise.
La rémunération comme outil de pilotage de la performance du dirigeant ne peut être pleinement satisfaisante tel qu'elle est conçue.
La théorie de l'agence tire son nom de la relation d'agence, thème central de cette analyse théorique.
Une relation d'agence a deux caractéristiques principales : c'est une relation de délégation entre deux agents (ou groupe d'agents) et elle suppose une asymétrie d'information.