L'étude des caractéristiques articulatoires, acoustiques et perceptives des différents types de sons possibles est l'objet de la phonétique.
L'organisation de ce potentiel sonore en catégories spécifiques à la langue, ou phonèmes, est l'objet de la phonologie.
En simplifiant, on peut dire que la phonologie s'intéresse au fonctionnement du système des sons d'une langue d'un point de vue théorique.
Par comparaison, la phonétique a pour but de fournir une description la plus détaillée possible de la production, transmission ou perception des sons des langues naturelles.
Trois types d'approches phonétiques peuvent être distingués : taxinomique, expérimentale et appliquée, si l'on exclut d'emblée la phonologie, qui traite de l'architecture des représentations linguistiques sous-jacentes à la forme sonore du langage, et la phonétique historique (cette discipline, brièvement évoquée en