Dans sa forme actuelle, cette théorie repose sur les trois principes suivants : tout organisme vivant est composé d'une ou plusieurs cellules ; • la cellule est l'unité de structure et de fonction du vivant ; • toute cellule provient d'une autre cellule par division cellulaire.
Une théorie de l'évolution, mais plusieurs modèles
Les principaux sont : le transformisme de Jean-Baptiste Lamarck, qui dit que les organismes s'adaptent à leur milieu ; l'évolutionnisme de Charles Darwin, qui avance que l'évolution se fait par sélection naturelle.
La théorie de l'évolution suggère que toutes les espèces vivantes sont en perpétuelle transformation et subissent au fil du temps et des générations des modifications morphologiques comme génétiques.
Ce concept a été présenté par Charles Darwin dans son ouvrage L'origine des espèces publié le 24 novembre 1859.