"Le but d'une encyclopédie est de rassembler les connaissances éparses sur la surface de la terre; d'en exposer le système général aux hommes avec qui nous vivons, et de le transmettre aux hommes qui viendront après nous; afin que les travaux des siècles passés n'aient pas été inutiles pour les siècles qui succèderont;
Cependant, il faut de l'argent pour acheter l'Encyclopédie et l'ouvrage reste réservé à l'élite (bourgeoisie, noblesse).
Diderot voulait rassembler toutes les connaissances scientifiques et artistiques de l'époque sous forme de plusieurs "articles".
L'Encyclopédie porte le nom de « Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers ».
Diderot accorde une place très importante aux techniques et au savoir-faire : les planches illustrées sont très précises et montrent la fabrication des objets, l'utilisation des machines et les travaux des champs.