Pour reconnaître les principales essences d'arbres en forêt, il convient de considérer les feuilles, l'écorce, les bourgeons et les fruits.
Si l'on dénombre 60 000 essences d'arbres à travers le monde, nos forêts de France et d'Europe ne sont pas riches de toute cette diversité.
En France métropolitaine, les forêts comptent près de 190 essences différentes, réparties en 7 essences principales : chêne, hêtre, châtaignier, pin maritime, pin sylvestre, épicéa et sapin.
Dans le jargon des forestiers, une essence forestière désigne généralement une espèce d'arbre qui présente un intérêt en sylviculture et qui a des exigences biologiques ou des emplois particuliers, mais ce terme peut parfois faire références à une sous-espèce ou variété, ou bien à plusieurs espèces.