Le respect de l'éthique médicale constitue la meilleure garantie de la qualité des soins et de la liberté du malade ; il témoigne de la recherche d'une certaine forme de sagesse, de « science avec conscience », dans l'exercice de la médecine contemporaine.
Depuis, les comportements ont évolué : de nombreux comités et espaces éthiques sont venus accompagner, dans les structures de soins, les activités médicales ; les pouvoirs publics et les associations de malades se préoccupent de promouvoir les droits et la représentativité des patients.
Ces quatre principes formalisent les valeurs qui confèrent sa légitimité morale à une décision médicale : le respect de l'autonomie, la bienfaisance, la non-malfaisance et la justice.
Ces piliers de l'éthique offrent un cadre méthodologique qui permet de structurer la discussion.