Ce noyau fait partie d'un ensemble de structures cérébrales, qui comprend le septum, l'amygdale, l'hippocampe et le cortex préfrontal et qui est dénommé « circuit de la récompense » car il définit à chaque instant l'état de satisfaction physique et psychique dans lequel se trouve l'animal ou l'individu.
Des études sur le cerveau humain montrent que la sensation de plaisir quel que soit le facteur déclenchant (alimentation, sexe ou drogue) est liée à la libération par des neurones du système de récompense d'un neurotransmetteur appelé la dopamine.
L'hypothalamus, à titre de centre de contrôle des hormones, commande le désir sexuel, la lubrification et l'érection.
L'amygdale permet de ressentir certaines émotions comme le plaisir.