Le PNUD aide les pays en développement à mobiliser et utiliser l'aide efficacement.
Dans toutes ses activités, il encourage la protection des droits de l'homme, le développement des capacités et l'autonomisation des femmes.
En 2000, il s'est fixé six domaines d'intervention prioritaires : la gouvernance démocratique, la réduction de la pauvreté, la prévention des crises et redressement, l'énergie et l'environnement, les technologies de l'information et des communications et le VIH/sida.
Le développement humain consiste à accroître la richesse de la vie humaine, et non simplement la richesse économique dont jouissent les êtres humains.
Il s'agit d'une approche axée sur les personnes, leurs possibilités et leurs choix.