Le langage poétique repose essentiellement sur des images, des sons, et des formes qui évoquent des sensations par un jeu d'associations habiles.
Plus les associations sont surprenantes et inhabituelles et plus leur puissance d'évocation est forte.
Le texte poétique repose sur l'art d'exprimer les émotions, les sentiments, c'est-à-dire la vision du monde du poète, par un travail sur le langage, les rythmes et les sonorités.
Les règles de versification et le recours aux métaphores donnent un sens plus éloquent au poème.
La toute première poétesse connue est Enheduanna, une poétesse sumérienne, notamment auteure d'hymnes.
Dans l'Antiquité grecque, toute expression littéraire est qualifiée de poétique, qu'il s'agisse de l'art oratoire, du chant ou du théâtre : tout « fabricant de texte » est un poète comme l'exprime l'étymologie.