Le mouvement brusque du fond de la mer dû au séisme provoque une déformation de la surface de l'eau (Figure 2).
Le retour à l'équilibre, sous l'effet de la force de gravité, engendre une propagation d'ondes dans l'océan.
Une fois générés, les tsunamis rayonnent vers l’extérieur dans toutes les directions depuis leur source.
Contrairement aux vagues de vent qui affectent uniquement la surface de l'océan, les tsunamis se propagent (se déplacent) dans toute la profondeur de l'océan, de la surface au fond .
Les grands tsunamis peuvent même traverser des océans entiers.
Les dégâts causés par les tsunamis sont le résultat direct de plusieurs facteurs :l'inondation, l'impact des vagues sur les constructions et autres structures (impact qui dépend au premier ordre de la hauteur des vagues), le reflux rapide de la mer et l'érosion.