En fait, les stéréotypes sont des idées toutes faites et des images caricaturales qui influencent négativement notre façon de percevoir les gens, d'interagir avec eux et de les traiter.
Les stéréotypes permettent de simplifier, de façon positive ou négative, les réa- lités qu'ils désignent.
Ils peuvent être dévalorisants ou insultants (« Auvergnats avares », « Italiens voleurs »…).
Ils peuvent aussi être valorisants (« les blondes sont plus jolies »).
Le terme de stéréotype n'est pas originellement un concept historien : il s'agit d'un emprunt au champ des sciences sociales, notamment à celui de la psychologie sociale, discipline dont le but est l'étude des relations et processus ayant cours dans la vie sociale.